La rate humaine joue divers rôles dans le corps, l'un des plus importants étant d'aider à filtrer le sang. En plus de recycler les vieilles cellules sanguines, la rate agit également comme un centre vital pour les globules blancs et les plaquettes, et comme un combattant des micro-organismes invasifs.
La rate est équipée d'un certain nombre de passages par lesquels le sang arrivant doit passer. En particulier, les globules rouges sont forcés dans des conduits étroits où les cellules saines sont autorisées à passer mais les cellules anciennes ou endommagées sont retenues. En recyclant les anciennes cellules, la rate réabsorbe tout biomatériau qu'elle peut pour le réutiliser dans les futures cellules, en particulier le fer. De plus, la rate peut servir de réservoir de sang de réserve, pouvant contenir jusqu'à la valeur d'une tasse à la fois.
Dans la lutte contre la maladie, la rate est partenaire du système lymphatique, agissant en tant que co-créateur de certains des globules blancs défensifs spéciaux du corps, appelés lymphocytes. Ces lymphocytes sont essentiels pour contenir et arrêter les infections. La rate elle-même est particulièrement efficace pour détecter la présence de bactéries et de virus, et constitue une défense de première ligne contre des conditions dangereuses telles que la pneumonie et la méningite.
Malgré les fonctions importantes de la rate, il est possible de s'en passer, et l'ablation chirurgicale de tout ou partie de la rate se produit en raison de certaines conditions.
