La fonction principale de l'explorateur Windows est de fournir une interface graphique pour naviguer sur le disque dur et afficher le contenu des sous-dossiers et dossiers utilisés pour organiser les fichiers sur le disque dur. Il permet également aux utilisateurs pour copier, déplacer, supprimer, renommer et généralement effectuer des tâches relatives aux dossiers et fichiers.
L'explorateur Windows intègre également une fonction de recherche qui permet aux utilisateurs de rechercher et de localiser facilement des fichiers sur le disque dur lorsqu'ils ne sont pas sûrs de l'emplacement des fichiers. Cela permet de gagner du temps lors de la recherche de fichiers et de dossiers spécifiques.
Le moyen le plus rapide d'accéder à l'Explorateur Windows consiste à cliquer avec le bouton droit sur le menu Démarrer et à sélectionner « Explorer » ou « Ouvrir l'Explorateur Windows ». Alternativement, il peut être lancé en cliquant sur le logo Windows plus la touche E du clavier. Il est également accessible depuis le menu Démarrer ou Accessoires. Toutes les versions de Windows depuis Windows 95 sont équipées de Windows Explorer. Depuis qu'il a été développé, l'Explorateur Windows est un élément clé de Windows.
Situé dans le répertoire C:Windows, l'explorateur Windows est parfois appelé explorer.exe, shell Windows, explorateur de fichiers ou simplement explorateur. Une utilisation plus expérimentée peut choisir d'utiliser la ligne d'invite de commande comme alternative pour parcourir les différents fichiers, dossiers et sous-dossiers sur un disque dur.
