Le but d'un système d'exploitation réseau est de prendre en charge les postes de travail, le partage de données, le partage d'applications, le partage de fichiers et le partage d'accès aux imprimantes entre plusieurs ordinateurs d'un réseau. Un système d'exploitation réseau est utilisé pour exécuter des ordinateurs qui agissent comme des serveurs.
Les systèmes d'exploitation réseau permettent aux serveurs de gérer les données, la sécurité, les applications et les groupes d'utilisateurs. Certaines des fonctionnalités d'un système d'exploitation en réseau incluent des fonctionnalités de sécurité telles que les autorisations, les restrictions et le contrôle d'accès ; des fonctionnalités de fichiers telles que l'impression et le service Web ; les prises en charge du système d'exploitation de base telles que la prise en charge du processeur, la prise en charge du multitraitement pour les applications, la détection du matériel et la prise en charge des protocoles ; et des fonctionnalités de gestion des utilisateurs.
Les tâches courantes associées à un système d'exploitation réseau comprennent l'administration des utilisateurs, la surveillance de la sécurité sur toutes les ressources du réseau, les activités de maintenance du système et les tâches associées à la gestion des fichiers.
Il existe deux principaux systèmes d'exploitation réseau : peer-to-peer et client/serveur. Les systèmes d'exploitation de réseau peer-to-peer permettent aux utilisateurs de partager des ressources et des fichiers situés sur leurs ordinateurs ainsi que d'accéder aux ressources partagées à partir d'autres ordinateurs. Ce système d'exploitation réseau est facile à installer et nécessite moins de matériel. Les systèmes d'exploitation réseau client/serveur permettent au réseau de centraliser les fonctions et les applications dans un ou plusieurs serveurs de fichiers dédiés. Les serveurs de fichiers deviennent la plaque tournante du système, permettant l'accès aux ressources et assurant la sécurité. Le système fournit le mécanisme permettant de fusionner tous les composants d'un réseau afin de permettre à plusieurs utilisateurs de partager les mêmes ressources en même temps, quel que soit leur emplacement physique.
