Un modem est un appareil externe ou interne dont la fonction est de transmettre des données numériques sur des lignes de communication. Les modems traditionnels autrefois fréquemment utilisés avec les réseaux commutés convertissent les données analogiques des lignes téléphoniques en données numériques informatiques. Les modems haut débit transfèrent des données numériques entre deux appareils numériques.
Les modems utilisent deux formes différentes de transmission de données : synchrone et asynchrone. La transmission synchrone utilise des signaux de synchronisation et l'asynchrone utilise des formules de correction d'erreurs dans sa transmission. Les modems peuvent utiliser une forme de transmission ou l'autre, ou ils peuvent utiliser les deux.
Les fonctions des modems ont changé au fil des ans ; d'abord, ils ont été utilisés pour les télégrammes et pour transmettre des données pour la défense aérienne américaine dans les années 1950. Les modems ont été utilisés pour la première fois avec des ordinateurs en 1977 pour transmettre des données entre ordinateurs. Au début des utilisations des modems et des ordinateurs, les données ne circulaient qu'entre un petit nombre d'ordinateurs dans le même voisinage tout en étant contrôlées par un ordinateur hôte. À mesure que les modems s'amélioraient et pouvaient transmettre les informations plus rapidement, les données pouvaient être transmises entre davantage d'hôtes et le réseau Internet s'étendait lentement.
Les quatre types de modems sont le modem fax, qui transfère uniquement des données entre les télécopieurs, le modem RNIS traditionnel, la ligne d'abonné numérique et le modem câble
