La fonction d'une imprimante est de transformer des données numériques en supports imprimés. Cela peut être du texte ou une sortie graphique. L'une des premières imprimantes à être livrées avec des ordinateurs personnels était l'imprimante matricielle.
Il existe deux types d'imprimantes : à impact et sans impact. Les imprimantes à impact frappent le papier avec de l'encre pour laisser une impression. Les imprimantes matricielles sont un exemple d'imprimantes qui ont un impact sur le papier une ligne à la fois. Les imprimantes sans impact créent un effet sur le papier sans impact. Un exemple est l'imprimante à jet d'encre, qui pulvérise de l'encre à partir d'une cartouche pendant que le papier roule à côté d'elle. Les imprimantes laser utilisent des lasers pour attirer l'encre sur le papier.
Les imprimantes individuelles peuvent varier en termes de vitesse, de couleur, de résolution et de mémoire dont elles disposent chacune. La résolution sur les imprimantes est généralement mesurée en points par pouce, ou dpi. Les utilisateurs mesurent souvent la vitesse d'une imprimante en feuilles par minute. Les imprimantes plus lentes peuvent faire trois ou quatre feuilles par minute. Il existe également différentes manières d'envoyer des données à une imprimante. L'interface de prise parallèle était courante. Les imprimantes plus récentes utilisent des méthodes telles que la transmission sans fil ou un port USB. La nouvelle technologie FireWire fonctionne également souvent avec les imprimantes.
