Un pilote de périphérique est un composant que le système d'exploitation d'un ordinateur utilise pour interagir avec un périphérique matériel, tel qu'une carte réseau ou un modem. Un pilote interagit avec le périphérique via un sous-système de communication auquel le matériel se connecte. Le système d'exploitation ou un autre programme informatique appelle une fonction dans le pilote pour exécuter des commandes sur le périphérique.
Le système d'exploitation de l'ordinateur ne peut pas interagir avec un périphérique si son pilote n'est pas correctement installé et configuré sur l'ordinateur. Les pilotes de périphérique agissent comme un traducteur entre le système d'exploitation et le périphérique matériel. Ils dépendent du matériel et varient en fonction du système d'exploitation de l'ordinateur. L'installation du mauvais type de pilote de périphérique qui ne fonctionne pas avec le système d'exploitation peut endommager le matériel de l'ordinateur.
Si des périphériques mal écrits sont installés sur un ordinateur, ils peuvent provoquer un plantage du système. Microsoft s'est efforcé d'éviter ce type de dommages dus à des pilotes de périphériques mal écrits en développant un nouveau framework pour le développement de pilotes, qui comprend un framework de pilote en mode utilisateur et le framework de pilote en mode noyau. Le premier encourage le développement de pilotes en mode utilisateur, tandis que le second encourage le développement de pilotes en mode noyau.
Il existe des pilotes pour presque tous les appareils et périphériques informatiques tels que souris, clavier, disque dur, cartes d'interface réseau, lecteurs de disquettes, adaptateurs réseau, adaptateurs SCSI, cartes son, imprimantes et modems.
