Le renforcement négatif cherche à promouvoir un comportement souhaitable en supprimant un stimulus aversif tandis que la punition positive cherche à arrêter un comportement indésirable en appliquant un stimulus aversif. Pour être efficace, les deux formes de conditionnement doivent être cohérente et les stimuli doivent être adéquatement adaptés au comportement en question.
Le renforcement négatif et la punition positive sont opposés à la fois dans leur objectif et leur mécanisme. Le renforcement encourage une action tandis que la punition la supprime. Selon le département de psychologie de l'Université de l'Iowa, le renforcement fonctionne en amenant le sujet à associer le comportement souhaitable au plaisir. Un exemple de renforcement négatif consiste à supprimer la restriction de télévision d'un enfant s'il nettoie sa chambre. Ceci contraste avec le renforcement positif, dans lequel un comportement souhaitable est récompensé par un stimulus agréable. Un exemple est de donner une friandise à un chien pour avoir effectué un tour.
La punition est destinée à se débarrasser d'un comportement. Une punition positive consiste à présenter au sujet quelque chose de indésirable chaque fois qu'il exécute le comportement indésirable; par exemple, distribuer des contraventions pour excès de vitesse. La punition négative consiste à retirer quelque chose, comme la confiscation du téléphone portable d'un adolescent pour être resté dehors au-delà du couvre-feu. Education-Portal.com déclare que les membres de la communauté psychologique contestent l'efficacité de la punition, affirmant qu'elle ne fait que supprimer mais n'élimine pas les comportements indésirables. Les conducteurs, par exemple, n'intériorisent pas le principe de « pas d'excès de vitesse ». Ils apprennent à rester à l'affût de la police et à conduire lentement uniquement lorsqu'ils ont l'impression de ne pas être surveillés.
