Dans la littérature classique et traditionnelle, le protagoniste est le personnage principal de l'histoire tandis que l'antagoniste est le personnage ou le groupe de personnages qui s'opposent au protagoniste. Les deux mots viennent de la langue grecque, "protagoniste " signifie premier combattant, et "antagoniste" signifie adversaire ou compétiteur. En termes simples, l'antagoniste est le méchant par rapport au gentil du protagoniste.
Il peut y avoir plusieurs antagonistes qui peuvent ou non agir de concert dans une histoire donnée. En prenant "Hamlet" comme exemple, les personnages du roi Claudius, le meurtrier du père de Hamlet et maintenant le mari de sa mère, est l'antagoniste le plus évident ou le plus direct. Laertes, le frère d'Ophélie qui finit par empoisonner Hamlet par vengeance, est un autre antagoniste.
