La critique archétypale, qui cherche à déterminer le fondement archétypal de l'intrigue ou de la prémisse d'une œuvre littéraire, fera souvent remonter le concept de l'histoire à celui de la quête ou du voyage. Dans ce modèle archétypal commun , comme celui trouvé dans "l'Odyssée" d'Homère, le héros part de chez lui pour se rendre dans un endroit dangereux, accomplit l'objectif de la quête et acquiert une forme de connaissance ou d'expérience précieuse au cours du processus. D'autres thèmes archétypiques que l'on trouve couramment dans la littérature sont celui du héros rebelle prométhéen, de la femme fatale et de la recherche du père.
Selon C.G. Jung, les modèles archétypaux trouvés dans la littérature et le folklore représentent des thèmes profondément ancrés dans ce qu'il a appelé « l'inconscience collective » de la race humaine. Ces thèmes communs et facilement reconnaissables se retrouvent à plusieurs reprises dans les mythes, la littérature et le folklore de l'humanité, quelle que soit la diversité des cultures dans lesquelles ils apparaissent. La tâche du critique archétypal est d'examiner une œuvre de manière inductive, sans permettre à son analyse d'être affectée par le goût personnel, afin que l'œuvre puisse être retracée à sa source archétypale.
La critique archétypale est étroitement associée aux disciplines scientifiques de la psychanalyse et de l'anthropologie sociale dans sa technique d'examen et son objectif global. Outre l'influence de Jung, la critique archétypale peut faire remonter ses origines aux travaux de l'anthropologue social James George Frazer, qui a examiné les mythes de diverses cultures à la recherche de thèmes communs et récurrents. Frazer a publié ses découvertes pour la première fois en 1890 dans "The Golden Bough". La publication de Maude Bodkin en 1934 sur « Archétypal Patterns in Poetry » est également considérée comme une contribution majeure à l'examen critique des thèmes archétypaux dans la littérature.
