Un fichier est un élément informatique discret contenant une sorte de données. Un dossier stocke des fichiers et d'autres dossiers. Les fichiers occupent une petite quantité d'espace sur le disque dur, tandis que la taille des fichiers varie considérablement.
Les systèmes de fichiers informatiques stockent les dossiers sous forme de fichiers simples, et ils peuvent généralement être déplacés vers de nouveaux emplacements de la même manière que les fichiers sont déplacés. Les dossiers aident les utilisateurs à trouver rapidement les fichiers qu'ils recherchent et simplifient l'organisation des informations. Les dossiers permettent également aux systèmes d'exploitation de stocker les informations de plusieurs utilisateurs à différents endroits. La gestion des autorisations peut restreindre l'accès à certains dossiers, permettant aux utilisateurs de protéger leurs informations contre les accès non autorisés.
Les programmes informatiques utilisent également des dossiers pour l'organisation. Les programmes utilisent souvent divers fichiers pour stocker les informations du programme, et certains utilisent des pilotes matériels stockés dans des fichiers. En créant un répertoire, les programmes sont capables de savoir où trouver les fichiers dont ils ont besoin.
Parce que les dossiers peuvent contenir d'autres dossiers, ils permettent des hiérarchies sophistiquées. Un dossier de musique, par exemple, peut contenir des dossiers pour différents genres de musique, et ces dossiers peuvent contenir différents artistes ou groupes. Chacun de ces dossiers peut alors stocker des dossiers pour différents albums.
Les dossiers sont parfois appelés répertoires. Sur certains systèmes hérités, les dossiers étaient appelés répertoires, bien que ce terme soit devenu obsolète.
