Les baleines sont considérées comme des mammifères, tandis que les poissons sont simplement des poissons, une classe d'animaux différente, et ne sont pas des mammifères. Les baleines sont considérées comme des mammifères car elles ont le sang chaud et respirent de l'air par les poumons. De plus, ils donnent naissance à des petits vivants et nourrissent ces petits avec du lait.
Les baleines ne sont pas les seuls mammifères marins existants. Dauphins, morses, marsouins et autres mammifères marins ont tous des points communs pour les séparer des espèces de poissons :
- Alors que les poissons pondent des œufs pour se reproduire, les mammifères s'accouplent et donnent naissance à des petits vivants après la gestation.
- Les poissons ne nourrissent pas leurs petits avec du lait, contrairement aux mammifères.
- Les poissons ont des écailles, tandis que les mammifères marins ont de la peau et de la fourrure, bien que la fourrure puisse être clairsemée.
- Bien que les baleines vivent sous l'eau, elles respirent toujours de l'oxygène par les poumons. Les baleines ont des trous de soufflage au-dessus de leur tête qui leur permettent de remonter à la surface pour inhaler de l'air. Les baleines peuvent rester sous la surface de l'eau jusqu'à 120 minutes, ce qui en fait les plus adaptées à l'océan parmi les autres mammifères marins.
- La baleine a une étroite ressemblance biologique avec l'hippopotame et présente même des signes de « pattes postérieures » dans sa structure squelettique, bien qu'elles ne soient pas visibles de l'extérieur.
- La nageoire horizontale d'une baleine a un mouvement de haut en bas, par opposition au mouvement latéral de la queue d'un poisson.
