Les cobayes, ou cavies, sont originaires du nord et de l'ouest de l'Amérique du Sud. Ils ont été domestiqués à l'origine vers 5 000 avant notre ère. et se trouvent maintenant dans le monde entier comme animaux de compagnie, animaux de laboratoire et comme source de viande.
Les cochons d'Inde ne se trouvent plus dans la nature ; certains biologistes pensent que la variété domestiquée n'a jamais existé à l'état sauvage et est le résultat d'une hybridation entre des espèces de cavy étroitement apparentées. Ils sont très adaptables et peuvent tolérer une large gamme d'altitudes et une large gamme de températures. Les cobayes ont été une source de nourriture traditionnelle pour les indigènes des montagnes des Andes ; ils ont également utilisé des cobayes dans la médecine populaire et dans les cérémonies sociales et religieuses.
