L'énergie renouvelable repose sur des ressources qui se reconstituent rapidement par des processus naturels, tandis que l'énergie non renouvelable utilise des ressources dont l'offre est limitée. Les formes courantes d'énergie renouvelable incluent l'énergie solaire, éolienne et géothermique. Les combustibles fossiles et l'énergie nucléaire sont des formes d'énergie non renouvelables.
Les sources d'énergie renouvelables se reconstituent naturellement sur une période relativement brève. Plus d'énergie atteint la Terre depuis le soleil en un an que n'en contient l'ensemble des réserves mondiales d'uranium, de charbon, de pétrole et de gaz naturel, ce qui rend l'approvisionnement en énergie solaire effectivement illimité. L'énergie éolienne et hydraulique résulte des cycles naturels du climat et ne peut pas être utilisée.
D'autres sources d'énergie nécessitent une intervention humaine pour se renouveler. Le bois peut être brûlé comme combustible, mais si de nouveaux arbres ne sont pas plantés pour remplacer ceux qui sont coupés, l'approvisionnement finit par se réduire à néant. De même, la biomasse repose sur les déchets organiques en décomposition comme source de combustible. De nouvelles cultures doivent être plantées pour renouveler l'approvisionnement.
L'approvisionnement de la Terre en uranium est limité. Une fois que tout est utilisé pour le combustible nucléaire, on n'en trouve plus. Les combustibles fossiles, tels que le charbon et le pétrole, sont produits par des processus naturels à un rythme si lent que l'approvisionnement est effectivement limité.
