Le niveau occupé le plus élevé est le niveau le plus externe de l'atome qui contient des électrons. Les atomes ont plusieurs niveaux un peu comme une maison, et chaque niveau de l'atome se remplit d'électrons niveau par niveau en commençant par le plus bas . Le premier niveau de l'atome se remplit en premier. Ensuite, le deuxième niveau se remplit et ainsi de suite. Tous les atomes n'ont pas tous leurs niveaux occupés par des électrons. Pour certains atomes, le niveau d'occupation le plus élevé est le premier niveau, tandis que pour d'autres, c'est le troisième niveau.
Les atomes remplissent leurs orbitales électroniques selon le principe d'Aufbau, qui stipule que les électrons remplissent d'abord les niveaux d'énergie inférieurs. Par exemple, 1s, le premier niveau d'énergie, contient deux électrons, et il est rempli avant que le deuxième niveau d'énergie, 2s, ne reçoive des électrons. Le niveau d'énergie 2s contient huit électrons et doit être rempli avant que le niveau suivant ne puisse accepter des électrons. Ce processus se poursuit pour chaque niveau. Par exemple, le troisième niveau, 2p, contient 18 électrons, mais il n'acceptera aucun électron jusqu'à ce que 2s soit plein. Généralement, la plupart des atomes suivent cette règle, qui dicte que chaque niveau doit atteindre sa pleine capacité avant que le niveau suivant puisse commencer à être rempli. Cependant, la règle de Hund explique qu'il existe quelques exceptions à cette règle. Lorsqu'un électron a la possibilité d'entrer dans deux orbitales de même niveau d'énergie, il préfère occuper une troisième orbitale vide. En conséquence, parfois un atome peut avoir un quatrième niveau d'énergie avec des électrons même si le troisième niveau n'est pas encore plein.
