Selon l'Encyclopaedia Britannica, les gamétophytes sont la phase haploïde et les sporophytes sont la phase diploïde des plantes et des algues qui subissent l'alternance des générations. Les gamétophytes sont similaires aux gamètes d'autres formes de vie, mais plutôt que d'être une seule cellule qui doit ensuite former un zygote, les gamétophytes sont des organismes vivants qui se reproduisent de manière asexuée.
L'alternance des générations permet aux plantes de se reproduire à la fois sexuée et asexuée. Même si les gamétophytes et les sporophytes contiennent le matériel génétique de l'espèce végétale en question, ces différentes phases de la vie semblent souvent différentes. La plupart des plantes vasculaires complexes passent plus de temps en tant que sporophytes, mais les mousses sont différentes : la partie visible de la plante est en fait le stade gamétophyte pour ces espèces.
Les gamétophytes haploïdes n'ont qu'une seule copie de chaque chromosome dans chacune de leurs cellules, c'est pourquoi cette phase de vie doit se reproduire de manière asexuée. Finalement, les gamétophytes produisent des gamètes qui se combinent pour former un zygote diploïde. Ce zygote se développe sous la forme sporophyte. Les sporophytes diploïdes ont deux copies de chaque chromosome et sont donc capables de subir une méiose pour former des spores haploïdes qui se transforment en gamétophytes, ce qui boucle la boucle de l'alternance des générations.
L'alternance des générations remplit une fonction évolutive en permettant aux espèces végétales de combiner les chromosomes de plantes individuelles par le biais de la reproduction sexuée tout en utilisant la phase haploïde pour éliminer les allèles nocifs.
