La distillation fractionnée consiste à faire bouillir du pétrole brut afin que les différents types de molécules d'hydrocarbures présentes se vaporisent, chacune à leur tour. Les vapeurs sont ensuite condensées en lots séparés selon le type.
Le pétrole brut est composé d'une grande variété de molécules d'hydrocarbures, chacune d'une taille, d'un poids et d'un point d'ébullition différents. Des molécules plus courtes et plus simples telles que le méthane et le propane sont gazeuses à température ambiante. Les hydrocarbures utilisés pour fabriquer l'essence sont plus gros et plus lourds, et ils bout entre 104 et 392 degrés Fahrenheit. Ceux utilisés pour faire bouillir le mazout de chauffage entre 482 et 572 degrés, tandis que ceux utilisés pour faire bouillir l'huile de lubrification entre 572 et 698 degrés.
La distillation fractionnée n'est qu'un moyen de séparer et de raffiner le pétrole brut en ses divers composants. Les produits particulièrement demandés, tels que l'essence, sont souvent complétés par le craquage d'hydrocarbures plus gros en unités plus petites ou l'unification de molécules plus petites en de plus grandes.
