La différence entre les sons audibles et inaudibles réside dans leurs gammes de fréquences ; il est relatif à la capacité de l'oreille humaine à ne percevoir comme audibles que les sons qui se situent dans une plage de fréquences comprise entre 20 et 20 000 hertz. D'autres organismes, tels que les insectes, les dauphins, les chiens et les chauves-souris, sont capables de percevoir les sons qui sont en dehors de la gamme de fréquences audibles par les humains. Certaines espèces d'insectes, par exemple, sont capables de percevoir des sons quatre fois plus élevés que la limite supérieure de fréquence sonore de l'audition humaine.
Ce qui est perçu comme un son est une onde mécanique, ou vibration, avec les propriétés de déplacement et de pression. Contrairement aux ondes électromagnétiques, les ondes sonores nécessitent un support pour traverser et ne peuvent pas se propager dans le vide. Les solides, les liquides et les gaz transportent tous des ondes sonores, bien que les propriétés physiques d'une substance affectent la vitesse à laquelle ils se déplacent.
Ce que l'on appelle communément le « son » est en fait la perception de l'énergie cinétique des ondes sonores par le cerveau. Les organes auditifs humains sont incapables de réagir aux ondes sonores au-dessus ou au-dessous de ce qu'on appelle la gamme audible, qui représente les ondes sonores avec des longueurs d'onde comprises dans la gamme de fréquences inférieure d'environ 55,75 pieds, et à la limite de fréquence supérieure, environ les deux tiers de un pouce. Les sons à haute fréquence au-dessus de la limite audible sont appelés ultrasons.
