Le métamorphisme de contact et le métamorphisme régional ont des causes immédiates différentes, affectent des zones de tailles différentes et produisent différents types de roches. En général, le métamorphisme de contact ne se produit que là où du magma chaud a pénétré la roche de surface à basse pression et exposé la zone environnante à une température élevée. Le métamorphisme régional est généralement indépendant des intrusions ignées et a tendance à se produire dans des endroits où les forces tectoniques ont comprimé la croûte et exercé une pression élevée sur les roches.
Comme le métamorphisme de contact nécessite que les roches affectées existent dans un gradient de température local, il est nécessairement limité à de petites zones. Le métamorphisme régional, comme son nom l'indique, agit sur des zones beaucoup plus vastes. En règle générale, une zone métamorphosée au niveau régional est située sous une chaîne de montagnes pli/poussée ou le long d'une frontière entre les plaques tectoniques.
Chaque type de métamorphisme génère des types de roches distincts. Les processus de contact fonctionnent en élevant la température locale et en produisant des cornets. Hornfels est une roche à grain fin qui ne montre aucun signe de stratification. Le métamorphisme régional fonctionne en comprimant la roche, ce qui peut souvent entraîner la stratification ou la foliation de la roche. Les types de roches produites sous compression varient selon les conditions locales, mais sont généralement regroupés en gneiss, ardoise et schiste. Ces roches sont communes dans les chaînes de montagnes des Alpes à l'Himalaya.
