Les hétérotrophes sont aussi parfois appelés consommateurs. Un hétérotrophe, ou consommateur, est un organisme incapable de fabriquer sa propre nourriture et qui doit se nourrir d'autres organismes ou de matière organique.
Il existe trois niveaux de consommateurs dans la chaîne alimentaire. Ce sont les consommateurs primaires, secondaires et tertiaires. Les consommateurs primaires sont les herbivores qui se nourrissent des producteurs. Les consommateurs secondaires se nourrissent des producteurs et des consommateurs primaires. Les consommateurs tertiaires se nourrissent de producteurs, de consommateurs primaires et secondaires.
Tous les animaux sont hétérotrophes ou consommateurs. Certains champignons sont hétérotrophes et la plupart des bactéries sont également hétérotrophes. Un consommateur qui obtient du carbone d'une autre source est classé comme photohétérotrophe ou chimiohétérotrophe.
