La datation relative et la datation radiométrique sont utilisées pour déterminer l'âge des fossiles et des caractéristiques géologiques, mais avec des méthodes différentes. La datation relative utilise l'observation de l'emplacement dans les couches rocheuses, tandis que la datation radiométrique utilise les données de la désintégration des substances radioactives dans un objet.
La datation relative observe le placement de fossiles et de roches dans des couches appelées strates. Fondamentalement, les fossiles et les roches trouvés dans les strates inférieures sont plus anciens que ceux trouvés dans les strates supérieures, car les objets inférieurs doivent avoir été déposés en premier, tandis que les objets supérieurs ont été déposés en dernier. La datation relative aide à déterminer ce qui est arrivé en premier et ce qui a suivi, mais n'aide pas à déterminer l'âge réel.
La datation radiométrique, ou datation numérique, détermine l'âge réel ou approximatif d'un objet en étudiant le taux de désintégration des isotopes radioactifs, tels que l'uranium, le potassium, le rubidium et le carbone-14 dans cet objet. Les isotopes radioactifs se désintègrent à une vitesse fixe. Ce taux fournit aux scientifiques un système de mesure précis pour déterminer l'âge. Par exemple, la datation au carbone est utilisée pour déterminer l'âge des matières organiques. Une fois que quelque chose meurt, il cesse d'absorber du nouveau carbone 14 et le carbone 14 existant dans l'organisme se désintègre en azote à un taux fixe. Les scientifiques mesurent la proportion de carbone 14 restant dans l'organisme pour déterminer son âge.
