Selon le fabricant de mémoires informatiques SanDisk, la mémoire vive se distingue de la mémoire séquentielle par sa capacité à renvoyer n'importe quel élément stocké en mémoire à tout moment sans tenir compte de l'ordre dans lequel les éléments sont stockés. En revanche, la mémoire séquentielle n'est capable d'accéder aux éléments que dans l'ordre dans lequel ils sont stockés en mémoire.
SanDisk déclare que le principal avantage de la mémoire à accès aléatoire est qu'elle permet d'accéder à n'importe quel élément d'une structure de mémoire en un temps approximativement égal. La mémoire à accès séquentiel nécessite que tout accès mémoire commence au premier élément de la structure mémoire, ce qui signifie que les éléments proches de la fin de la structure mémoire séquentielle nécessitent plus de temps pour accéder que les éléments proches du début. Les différences entre les DVD et les bandes vidéo fournissent un exemple intuitif de ce concept ; alors que les DVD permettent un accès aléatoire à n'importe quelle scène d'un film à la demande, il n'est pas possible de visualiser une scène ultérieure sur une cassette vidéo sans visionner ou avancer rapidement les scènes précédentes.
La mémoire séquentielle est cependant plus efficace que la mémoire à accès aléatoire dans certains scénarios. À titre d'exemple, SanDisk indique que l'accès aux données stockées sur un disque dur dans une structure de mémoire à accès aléatoire est moins efficace que l'accès aux mêmes données stockées dans une structure à accès séquentiel, car l'accès aléatoire nécessite des opérations de recherche plus longues pour localiser les données. Selon Wikipedia, les dispositifs de stockage de mémoire à accès séquentiel sont souvent moins chers et stockent plus de données que les dispositifs à accès aléatoire de prix similaire. De plus, les dispositifs de mémoire à accès séquentiel sont souvent plus durables que les dispositifs de mémoire à accès aléatoire.
