La culture est définie comme une expression de la société à travers des choses matérielles et des croyances. La culture englobe l'idéologie, les valeurs, la religion et les œuvres artistiques. Les sous-cultures sont des valeurs et des normes distinctes de la majorité sociétale. Une variété de sous-cultures peut exister sous une même culture dominante. Les États-Unis ont de nombreuses sous-cultures, allant des financiers de Wall Street aux pêcheurs luso-américains. Les voies d'une sous-culture sont familières à ceux qui en font partie.
Les petites sociétés ont tendance à être uniformes, tandis que les sociétés complexes, comme les États-Unis, sont multiculturelles. Une sous-culture déviante est celle qui s'oppose aux valeurs ou aux normes que la majorité des gens suivent, résultant souvent d'opportunités économiques ou d'un manque de celles-ci. Un exemple de sous-culture déviante est la mafia interdite.
Un autre type de sous-culture s'appelle une contre-culture. Ces groupes, bien qu'ils ne soient pas de nature criminelle, défient au moins un aspect de la culture majoritaire. Les personnes qui scolarisent leurs enfants à la maison sont considérées comme contre-culturelles. Des cultures concurrentes, même bénignes, ont tendance à déclencher des tensions au sein de la société. Ce phénomène s'exprime dans l'expression « choc culturel ». L'ethnocentrisme est la croyance que sa culture est supérieure à toutes les autres. L'attitude opposée est le xénocentrisme, qui est la croyance que les autres cultures sont supérieures à la sienne.
