L'assimilation culturelle se produit lorsque les membres d'un groupe culturel adoptent la langue, les pratiques et les croyances d'un autre groupe, perdant souvent des aspects de leur culture traditionnelle dans le processus. Un exemple implique l'assimilation forcée des Amérindiens , qui étaient tenus de fréquenter des internats financés par le gouvernement et interdits de parler leurs langues traditionnelles. À ce jour, seules 112 des quelque 300 langues amérindiennes d'origine sont encore parlées.
L'assimilation culturelle se produit également lorsque les immigrants adoptent volontairement la langue et les pratiques culturelles de leur nouveau pays pour s'intégrer dans la société et améliorer leurs chances de gain économique et social. L'acceptation sociale est souvent plus facile pour les groupes dont la culture et l'apparence ressemblent davantage à celles du groupe majoritaire. Bien que les immigrants italiens et irlandais aux États-Unis aient été à l'origine méprisés par les Américains d'origine anglaise, ils ont finalement été absorbés par la culture blanche dominante. Les enfants des deuxième et troisième générations d'immigrants originaires de pays asiatiques, en revanche, continuent de subir des stéréotypes qui les marquent à la fois comme une « minorité modèle » et des « étrangers pour toujours », qui sont des groupes qui ont de graves difficultés à s'intégrer pleinement dans le courant dominant des États-Unis. société.
La contrepartie de l'assimilation culturelle est le multiculturalisme, dans lequel la diversité culturelle est encouragée et valorisée comme bénéfique pour la société.
