Une particule bêta est un électron émis par le noyau d'un atome qui a subi une désintégration bêta. L'électron est appelé particule bêta afin de le distinguer des électrons présents dans la coquille de l'atome .
Les atomes avec trop de neutrons peuvent être instables et sont sujets à la désintégration bêta. La désintégration bêta se produit lorsqu'un des neutrons se désagrège et libère un électron et un neutrino. Les particules bêta ont suffisamment d'énergie pour traverser plusieurs mètres d'air, et leur passage dans l'eau utilisée pour contenir les barres de combustible nucléaire irradié crée une lueur bleue étrange appelée rayonnement Cerenkov.
