L'air est une substance gazeuse composée principalement d'azote, d'oxygène et d'argon. L'air dans l'atmosphère qui entoure la Terre contient environ 78 % d'azote, 21 % d'oxygène et 1 % d'argon, avec le reste étant constitué de divers autres gaz dont le néon, l'hélium et l'hydrogène.
Bien que la proportion de gaz présents dans l'air ne change pas à mesure que l'on s'éloigne de la surface de la Terre, la densité de l'air le fait. Cela signifie qu'il y a moins de molécules d'azote, d'oxygène, d'argon et d'autres gaz à un kilomètre au-dessus de la surface de la Terre qu'à un pouce au-dessus, mais le même rapport de gaz.
Certaines particules non gazeuses naturelles et non naturelles se trouvent également dans l'atmosphère, en particulier dans les parties les plus proches de la surface de la Terre. Ceux-ci comprennent les cendres volcaniques, les polluants aérosols tels que le chlore et le mercure, le pollen et les spores de moisissures. Les niveaux de ces substances dans l'air ont tendance à varier selon l'emplacement et les saisons.
La pollution de l'air est définie comme l'introduction de produits chimiques, de particules ou de matières biologiques dans l'air. Ceci est généralement considéré comme un problème car il réduit les niveaux d'ozone, une espèce d'oxygène, dans la stratosphère. Avec moins d'ozone dans l'atmosphère, les rayons UV nocifs du soleil peuvent atteindre plus facilement la surface de la Terre, contribuant à des problèmes tels que le cancer de la peau et le réchauffement climatique.
