Le neurone est l'unité de base du système nerveux, agissant comme une cellule conductrice spécialisée qui reçoit et transmet les impulsions nerveuses électrochimiques, explique le Dr Ananya Mandal. Un neurone typique a un corps cellulaire et une longue processus qui transmettent des impulsions d'une partie du corps à une autre partie.
Un corps cellulaire neuronal possède plusieurs extensions épaisses et ramifiées appelées dendrites : elles transportent l'influx nerveux dans le corps cellulaire. Un axone s'étend également du corps cellulaire, qui est un processus long et mince qui transporte les impulsions du corps cellulaire vers un autre neurone ou un autre tissu. Il n'y a souvent qu'un seul axone par neurone, explique le Dr Mandal.
Selon Ka Kiong Charand de la Georgia State University, l'axone est une ligne de transmission de segments successivement excitables. Les segments sont enveloppés de gaines de myéline. Cependant, entre chaque segment se trouve un espace qui ne contient pas de myéline. Ces lacunes sont connues sous le nom de nœuds de Ranvier. Les nœuds de Ranvier sont des sites d'échange d'ions, qui agissent pour propulser la transmission plus loin sur la ligne.
À l'extrémité de l'axone se trouve un bouton synaptique qui, lors de l'excitation, libère des molécules chimiques de neurotransmetteur vers des récepteurs sur un neurone voisin ou un tissu ciblé. Catégorisés selon leur structure et leur fonction, les neurones sont séparés en trois groupes distincts : les neurones multipolaires, bipolaires et unipolaires. Le Dr Mandal explique que les neurones multipolaires ont un axone et plusieurs dendrites. Ceux-ci sont communs dans le cerveau et la moelle épinière. Les neurones bipolaires ont un axone et une dendrite et se trouvent dans la rétine de l'œil, l'oreille interne et la zone olfactive pour l'odorat. Les neurones unipolaires ont un processus divisé s'étendant du corps cellulaire : la moitié du processus agit comme un axone et l'autre moitié agit comme une dendrite. Cette division apparaît dans la moelle épinière.
