L'échange de populations animales et végétales à travers l'océan Atlantique, connu sous le nom d'échange colombien, a commencé à la fin du XVe siècle et a considérablement modifié les écosystèmes de l'Ancien et du Nouveau Monde. En quelques siècles, l'échange a établi de nouvelles cultures et de nouveaux animaux dans de nouvelles gammes.
Avant le début de l'échange colombien en 1492, le Nouveau Monde n'avait pas de chevaux, de bovins, de moutons, de chèvres ou d'animaux de bât, à part les lamas et les alpagas. Les Amériques n'avaient pas non plus de blé, de riz ou d'orge, qui constituaient les cultures de base des civilisations de l'Ancien Monde. Le maïs, les pommes de terre et le manioc sont devenus disponibles en Europe à la suite de l'échange.
Les populations humaines ont également radicalement changé. Les personnes d'origine européenne et africaine sont devenues dominantes dans une grande partie des Amériques, tandis que les Amérindiens visitaient l'Europe pour la première fois. Les cultures de chaque continent ont changé en réponse aux nouvelles influences de l'étranger.
Les maladies ont également élargi leur portée avec le contact. La variole, la peste bubonique et la grippe ont traversé l'Amérique du Nord et du Sud pour la première fois avec les premiers colons, explorateurs et conquérants européens, tandis que la syphilis est apparue pour la première fois parmi les Européens au cours de cette période. Les nouvelles maladies ont considérablement modifié le profil de la population des Amériques en déclenchant des épidémies massives qui ont anéanti des millions d'autochtones.
