Les contractions des cellules musculaires sont déclenchées par un neurotransmetteur appelé acétylcholine. Il doit être dégagé de la synapse pour permettre la transmission de nouveaux signaux au muscle pour initier de nouvelles contractions, sans se mélanger avec l'ancien neurotransmetteur. L'acétylcholinestérase est une enzyme qui décompose l'acétylcholine pour arrêter la contraction des cellules musculaires et préparer le système à recevoir un nouveau signal
Les neurotransmetteurs transmettent des signaux entre le système nerveux central et diverses parties du corps. En réponse à un stimulus, le cerveau ou la moelle épinière peuvent initier la contraction des cellules musculaires pour permettre le mouvement. Le neurotransmetteur qui signale la contraction des cellules musculaires est l'acétylcholine, et il est libéré dans la synapse entre le neurone et la cellule musculaire. Si l'acétylcholine libérée n'est pas décomposée, les cellules musculaires restent dans un état contracté et ne peuvent pas répondre efficacement aux nouveaux signaux du cerveau. L'acétylcholinestérase est une enzyme présente dans la synapse du neurone et de la cellule musculaire, et elle clive l'acétylcholine en acide acétique et en choline, l'inactivant ainsi. C'est l'une des enzymes les plus rapides et elle peut préparer la cellule musculaire au prochain signal en 80 microsecondes. Si l'acétylcholinestérase est inactivée par une toxine et que l'acétylcholine n'est pas détruite, elle s'accumule dans la synapse et entraîne une paralysie musculaire.
