Le mot soleil vient du vieil anglais "sunne", qui dérive du mot proto-germanique "sunnon". Il existe de nombreux mots apparentés dans d'autres langues telles que le mot néerlandais « zon » et le « sonne » allemand, mais personne ne sait avec certitude comment le mot en est venu à être utilisé. Il dérive probablement en fin de compte du nom latin du soleil, "sol".
Les anciens Grecs appelaient le soleil Hélios, qui était aussi le nom de leur dieu du soleil. Le nom grec est toujours utilisé dans des mots tels que héliotrope et héliocentrique, mais le nom racine le plus couramment utilisé pour le soleil est le mot latin sol, d'où viennent les mots solaire, solarium et solstice.
Compte tenu de l'importance du soleil dans le ciel, il n'est pas surprenant que la plupart des mythologies incluent un dieu solaire. Les Égyptiens l'appelaient Ra ou Rê. Pour les hindous, il était Surya. Pour les Mésopotamiens, il était Utu ou Shamash. Les Celtes l'appelaient Lugh. Alors que la plupart des mythologies représentaient le soleil comme un dieu masculin, les Japonais et les Hittites adoraient les divinités solaires féminines. Pour les Japonais, elle était Amaterasu, tandis que les Hittites l'appelaient Arinna ou Hebat.
