Le son se produit lorsqu'une source vibrante provoque des variations rapides de la densité moyenne des molécules d'air au-dessus et au-dessous de la pression atmosphérique actuelle ; le son est perçu lorsque ces fluctuations de pression font vibrer les tympans. Les changements de pression atmosphérique sont appelés pression acoustique, et les fluctuations de pression sont des ondes sonores. Les cellules ciliées de la cochlée (oreille interne) convertissent les vibrations en signaux électriques qui vont ensuite au cerveau.
Le son est une perturbation mécanique qui se propage à travers un milieu, comme l'air ou l'eau. Même les vibrations qui ne sont pas audibles à l'oreille humaine, telles que celles provenant des sifflets pour chiens ou des équipements de sonar, entrent dans la classification des sons.
Une source sonore, qu'il s'agisse d'un diaphragme ou d'une guitare, produit des vibrations dans le milieu environnant (air, liquide ou solide). Ces vibrations se propagent loin de la source et forment une onde sonore (les ondes sonores peuvent être longitudinales ou transversales). Le milieu peut réfléchir, réfracter ou atténuer l'onde sonore. La pression dans le milieu, le mouvement du milieu et la viscosité du milieu affectent la vitesse et la portée de l'onde sonore.
La partie externe de l'oreille canalise les ondes sonores dans le conduit auditif. Les cellules ciliées externes de la cochlée amplifient les sons faibles et atténuent les sons forts. Les cellules ciliées internes transfèrent les informations sonores aux nerfs auditifs pour traitement.
