L'équation de la fermentation lactique après glycolyse est : acide pyruvique + NADH --> acide lactique + NAD+. En l'absence d'oxygène, le NADH synthétisé lors de la glycolyse réagit avec l'acide pyruvique pour former de l'acide lactique et du NAD+, en présence de l'enzyme lactate déshydrogénase.
Le processus de fermentation implique le transfert d'un atome d'hydrogène de NADH à la molécule de pyruvate, convertissant la liaison C=O en liaison C-O. La molécule résultante est le lactate, qui forme en outre l'acide lactique. La fatigue musculaire est stimulée par la formation d'acide lactique, qui se produit normalement après un exercice intense, en l'absence d'oxygène. La présence d'oxygène entraîne l'utilisation du NADH vers la chaîne de transport d'électrons.
