Dans tout atome avec plus de deux électrons, les électrons internes ont un effet répulsif sur les électrons externes, réduisant l'attraction nette du noyau pour les électrons externes. Cet effet est connu sous le nom de blindage, et il est responsable de nombreux changements chimiques dans les éléments situés près du bas du tableau périodique. L'attraction entre les électrons et les protons diminue avec la distance, et le blindage la diminue encore mais ne supprime pas toute attraction.
L'effet de protection des électrons internes sur les électrons de valence externes combiné à la charge positive du noyau donne ce que l'on appelle la charge nucléaire effective. Ceci est exprimé comme un nombre égal au nombre de protons dans l'atome moins le nombre d'électrons sous la couche de valence la plus externe. Ainsi, alors que les rayons atomiques ont tendance à s'agrandir à mesure que l'on lit le tableau périodique de haut en bas, ils ont tendance à diminuer à mesure que l'on le lit de gauche à droite.
L'effet de blindage est la principale raison pour laquelle il a tendance à être plus facile d'éliminer les électrons des atomes plus lourds. Il est extrêmement difficile de faire réagir les gaz rares, tels que l'hélium et le néon, avec d'autres produits chimiques. En revanche, les gaz plus lourds, comme le krypton et le xénon, réagissent avec des éléments très électronégatifs dans les bonnes conditions.
