Lorsque toutes les fréquences de la lumière visible sont combinées, la lumière résultante est perçue comme blanche par l'œil humain. La lumière blanche contient toutes les fréquences de lumière à des intensités à peu près égales. Le processus de division de la lumière blanche en ses couleurs composantes est appelé dispersion.
La dispersion fonctionne car la lumière de différentes longueurs d'onde est déviée à travers des solides transparents sous différents angles. L'angle particulier auquel la lumière est déviée est appelé indice de réfraction. Parce que l'indice de réfraction est légèrement différent pour chaque couleur, même lorsqu'elles voyagent à travers le même milieu, la lumière blanche peut être divisée, révélant tout le spectre visible. Les expériences d'Isaac Newton utilisant un prisme pour réfracter et reconstituer la lumière du soleil ont prouvé que la lumière blanche était composée de nombreuses couleurs différentes.
