Le médecin allemand Rudolf Virchow a proposé que toutes les cellules résultent de la division de cellules déjà existantes, et cette idée est devenue un élément clé de la théorie cellulaire moderne. Virchow a également fondé la discipline de la pathologie cellulaire basée sur l'idée que les maladies n'affectent pas un organisme entier mais sont plutôt localisées à certains groupes de cellules. Cela a facilité le diagnostic et le traitement des maladies.
Virchow a été nommé président d'anatomie pathologique à l'Université de Würzburg en 1849 et a effectué de nombreuses recherches. En 1855, il a publié pour la première fois son idée que toutes les cellules proviennent d'autres cellules. Plutôt que d'être formées par l'action d'une force vitale ou de se cristalliser spontanément à partir d'une autre matière, Virchow a soutenu que les cellules ne se formaient qu'à partir de la division d'autres cellules. Cette idée est l'un des principes clés de la théorie cellulaire, avec l'idée que la cellule est l'unité de base de l'organisation des organismes vivants.
Au cours de cette période, il a également proposé les idées de base de la pathologie cellulaire. Plutôt que d'être le résultat de changements dans un organisme dans son ensemble, Virchow croyait que les maladies résultent de changements dans des groupes spécifiques de cellules. En examinant les cellules pour certains changements ou altérations, les médecins peuvent identifier et diagnostiquer plus précisément une maladie.
