La structure sociale qui existait dans la Chine ancienne était basée sur un système féodal agricole composé d'une classe dirigeante de rois, de nobles et de chefs de guerre provinciaux et, représentant la plus grande partie de la société, les paysans qui cultivaient la terre et remettaient généralement une partie de leurs récoltes à la classe dirigeante. La religion était un outil puissant pour maintenir le contrôle sur la société chinoise ancienne, qui fonctionnait à la manière d'une théocratie. On croyait que les dirigeants dynastiques étaient les représentants terrestres des dieux, et leur nomination au trône était basée sur la lignée et l'ascendance.
La Chine ancienne fait référence à la partie de l'histoire chinoise commençant après la période néolithique, comme l'indiquent les documents historiques de la dynastie Xia, et se poursuivant jusqu'aux débuts de la Chine impériale marquée par la montée du pouvoir étendu et consolidé des Qin Dynastie en 221 av. Les historiens spéculent sur l'existence réelle de la première dynastie de la Chine ancienne, la dynastie Xia, qui n'a laissé aucun enregistrement propre et n'a été décrite que dans des textes historiques ultérieurs. Cependant, des découvertes archéologiques récentes semblent authentifier son existence et situer ses débuts vers 2100 av. La dynastie Shang a été la première à laisser derrière elle de véritables archives écrites et ses débuts en tant qu'autorité dirigeante se seraient développés vers 1600 av.
Dans son intégralité, l'histoire de la Chine ancienne s'étend sur environ 2 300 ans, et elle était basée sur un système agricole soigneusement contrôlé et une tentative de centralisation du pouvoir. Les dirigeants fondaient souvent leurs décisions sur les conseils et les divinations des prêtres et des oracles. Les gouverneurs de province ont été choisis par les empereurs pour régner sur des parties de leurs royaumes et la responsabilité de mener la guerre, offensive ou défensive, est restée avec la classe dirigeante.
