L'Ordonnance du Nord-Ouest était importante car elle réglait les conflits fonciers, donnait aux gens le droit à un procès équitable, interdisait l'esclavage et accordait aux résidents des droits de propriété. De plus, il accorde l'égalité aux nouveaux États rejoignant l'Union et leur donne un gouvernement.
Avant l'ordonnance du Nord-Ouest de 1787, le Connecticut, New York, la Géorgie et d'autres États se disputaient leurs frontières, chacun croyant pouvoir s'étendre jusqu'au fleuve Mississippi ou au-delà. En 1785, les États ont renoncé à leurs revendications, laissant au gouvernement une grande partie des terres. Initialement, le gouvernement a essayé de vendre le terrain, mais cela s'est avéré trop cher. Finalement, le Congrès l'a vendu à la Ohio Company pour moins de 10 cents l'acre.
Pour éviter que de tels problèmes ne surviennent à l'avenir, l'Ordonnance du Nord-Ouest a été introduite. En plus de garantir que les États du Nord-Ouest avaient un gouvernement fixe, il a mis en évidence les règles d'adhésion à l'Union. Cela impliquait de ne plus appliquer l'esclavage, d'autoriser un procès par jury et d'assurer la liberté de religion. Les citoyens avaient également des droits de propriété plus importants.
Alors que l'Ordonnance du Nord-Ouest a été principalement couronnée de succès, les règles de l'esclavage ont été contestées. Bien qu'ils empêchaient les propriétaires d'esclaves d'établir de nouveaux esclaves, ils ne protégeaient pas les esclaves vivant déjà sur le territoire avant l'introduction de l'ordonnance. De plus, les propriétaires d'esclaves pouvaient toujours amener leurs esclaves dans l'Indiana. Les mesures en faveur de l'esclavage se sont poursuivies tout au long du début du XIXe siècle, ce qui a éradiqué les progrès réalisés par l'ordonnance.
