Le Civil Rights Act de 1964, légalement connu sous le nom de droit public 88-352, a changé l'histoire américaine en interdisant la discrimination et la ségrégation de jure pour des attributs protégés tels que la race, le sexe, la couleur, la religion ou l'origine nationale. Bien que l'inégalité de facto ait persisté après son adoption, le projet de loi a donné au gouvernement un recours légitime pour mettre fin aux inégalités raciales.
Les onze titres de la loi traitaient de l'inégalité des statuts protégés dans les lois sur l'enregistrement des votes, les logements publics, les agences gouvernementales, l'emploi et les écoles, et renforçaient la portée et les pouvoirs de la Commission des droits civiques, créée en 1957. Elle accordait également des allocations pour les situations où la menace de discrimination pourrait empêcher un procès équitable devant un tribunal.
Le contexte de l'adoption du Civil Rights Act en 1964 a été précédé de deux lois importantes : le Civil Rights Act de 1875 et le Civil Rights Act de 1957. Le premier, qui contenait en grande partie le même langage que la loi de 1964, a été promulguée pour protéger les Afro-Américains de la discrimination, mais a ensuite été déclarée inconstitutionnelle par la Cour suprême en 1883. Le dernier projet de loi de 1957, prélude aux changements radicaux de la loi de 1964, était axé sur l'égalité des droits de vote dans tout le pays. Elle est intervenue peu de temps après la décision de 1954 de la Cour suprême « Brown contre le Conseil de l'éducation » qui a forcé l'intégration des écoles publiques.
Le président Kennedy, dans un discours de 1963, a appelé à une législation qui offre un service égal dans les installations publiques, telles que les théâtres, les hôtels et les restaurants, indépendamment des attributs personnels ou de l'ascendance.
