La méiose est le type de division cellulaire qui produit des gamètes, les cellules reproductrices d'un organisme se reproduisant sexuellement. Au cours de la méiose, le matériel génétique se réplique et est divisé entre les cellules filles de sorte que chaque gamète contient un seul copie de chaque chromosome au lieu de deux copies.
La méiose ne se produit que dans les cellules germinales primordiales des organes reproducteurs et non dans les cellules somatiques, qui constituent la majorité des cellules du corps. Chez les hommes, la méiose est appelée spermatogenèse car elle produit des spermatozoïdes. Chez les femelles, le processus est appelé ovogenèse car il produit des ovules, également appelés ovules. Dans la spermatogenèse, quatre spermatozoïdes pleinement fonctionnels sont produits à la fin de la méiose. À chaque cycle d'ovogenèse, un seul œuf pleinement fonctionnel est formé et les trois autres cellules produites sont des corps polaires non viables.
Dans certains cas, des erreurs se produisent pendant le processus de méiose. Lorsque les chromosomes ne se séparent pas correctement pendant la méiose, le gamète résultant se retrouve avec trop ou trop peu de chromosomes. Dans la plupart des cas, le gamète ou l'œuf fécondé résultant ne survit pas. Le syndrome de Down est un exemple de maladie génétique causée par une erreur de méiose. L'âge maternel et les facteurs environnementaux peuvent contribuer aux erreurs de méiose, bien que dans certains cas, les erreurs se produisent simplement en raison d'inefficacités naturelles dans le processus de division cellulaire.
