Le type d'acide ribonucléique (ARN) le plus abondant est l'ARN ribosomique, ou ARNr. Il constitue environ 85 à 90 % de l'ARN total dans une cellule.
L'ARN fonctionne en régulant l'expression des gènes dans les cellules. Il peut être classé en trois grands types : l'ARN messager (ARNm), l'ARN de transfert (ARNt) et l'ARNr. Par rapport à l'ARNr, l'ARNm et l'ARNt sont de taille significativement plus petite.
L'ARNr dans les cellules est logé dans des structures spécialisées appelées ribosomes, qui fonctionnent comme les sites de synthèse des protéines. Dans une cellule procaryote, ces organites représentent un quart du poids total de la cellule. La grande quantité de ribosomes nécessaires à la production de protéines nécessite de multiples copies de gènes d'ARNr. Dans le génome humain, il existe environ 150 à 300 copies de gènes d'ARNr. Ces gènes en double sont regroupés en grappes sur divers chromosomes.
