Les gens coupent les arbres de la forêt tropicale pour construire des routes, récolter du bois et défricher des terres pour le pâturage du bétail, la production agricole et le développement urbain. Les pauvres défrichent les forêts pour créer des fermes de subsistance et les grandes entreprises commerciales défrichent des étendues de terre pour l'agriculture mécanique à l'échelle industrielle.
La déforestation se produit souvent à partir d'un certain nombre de facteurs simultanés ou séquentiels. Les routes sont construites pour créer des infrastructures dans des zones sous-développées ou parfois pour fournir des points d'accès aux bûcherons. Une fois le transport possible, les bûcherons récoltent du bois pour la construction, du combustible et du charbon de bois. Une fois le bois précieux extrait, les bûcherons sont suivis par de petits agriculteurs qui utilisent des techniques d'abattis-brûlis pour abattre et éliminer rapidement les arbres et les broussailles restants. Les incendies deviennent souvent incontrôlables et causent des dommages massifs à l'écosystème forestier.
Dans certaines zones de forêt tropicale, comme le bassin amazonien, de grandes industries défrichent de vastes étendues de terres pour l'élevage de bétail et la production de soja. Les gouvernements offrent des incitations financières sous forme d'allégements fiscaux et de subventions agricoles pour défricher les forêts et créer des entreprises agricoles. En raison du marché mondial lucratif du soja, l'élimination des forêts au profit de la production de soja est considérée comme une utilisation efficace des terres. Le défrichement des terres conduit à des règlements et à des revendications de propriété foncière. Des chercheurs utilisant les données satellitaires de la NASA ont découvert que les taux de déforestation étaient liés à la hausse et à la baisse des prix du marché mondial de produits tels que le soja, le bœuf et le bois.
