La mitose, ou division cellulaire normale, et le dépôt de matériaux extracellulaires sont les modes de croissance d'un embryon. Cependant, aux premiers stades de développement, la cellule subit une mitose sans croître. L'ovule est beaucoup plus gros que les cellules normales du corps et peut donc se diviser plusieurs fois avant de se développer.
La mitose précoce chez l'embryon est connue sous le nom de clivage, car l'ovule ne se développe pas avant de commencer. Alors que l'œuf a son propre noyau complet, les premiers stades de la mitose ne sont pas régis par le code génétique de l'embryon. Au lieu de cela, des messagers génétiques sont créés par la mère et placés dans l'ovule, et ceux-ci aident à déterminer les premiers modèles de mitose. Les propres gènes de l'embryon ne commencent à prendre en charge le processus de division cellulaire que lorsque plusieurs divisions se sont déjà produites. Les divisions cellulaires créent une organisation de cellules qui comprend des couches et des masses. A ce stade, les cellules apparaissent toujours très similaires à l'extérieur, mais leurs structures internes sont déjà en train de changer pour répondre à leurs futurs rôles. Finalement, ceux-ci forment les bases de tous les systèmes du corps, y compris les systèmes nerveux, circulatoire et digestif. Ce n'est qu'une fois que la base de ces systèmes a été créée par les cellules en division que l'embryon commence à se développer.
