En 1620, les Plymouth Pilgrims ont déclaré leur autonomie avec le Mayflower Compact. Bien que Plymouth soit finalement devenu une partie de la colonie de la baie du Massachusetts, ce contrat social est devenu le modèle de la réunion traditionnelle de la ville de la Nouvelle-Angleterre.
Les colonies américaines étaient semi-autonomes presque depuis leur création, la première législature s'étant réunie en Virginie en 1619. Néanmoins, l'Angleterre avait toujours un gouverneur répondant directement au roi ou à la reine.
Chaque établissement colonial britannique formel a fondé sa structure sur une charte dans laquelle figuraient les règles régissant la colonie. En général, ces chartes fixent des règles pour l'élection des législateurs, qui sont chargés de diriger la colonie et d'en assurer la défense. Ils ont également veillé à ce que le salaire du gouverneur soit payé. Au fil du temps, les législateurs ont pris de plus en plus de pouvoir, se révoltant finalement au début de la guerre d'indépendance américaine.
