Pendant la révolution industrielle, les syndicats ont joué un rôle essentiel dans l'autonomisation des travailleurs. Non seulement ils étaient efficaces pour aider à améliorer les conditions de travail et les taux de rémunération, mais ils offraient aux travailleurs un point d'entrée important dans la sphère politique, où ils en sont venus à incarner une circonscription puissante avec des revendications et des opinions qui nécessitaient une représentation. Comme indiqué par History-World.org., les syndicats ont ainsi aidé les travailleurs à obtenir « le droit de vote et à étendre leur pouvoir politique ».
À la fin du XVIIIe et au XIXe siècle, la révolution industrielle a pris racine en Europe du Nord et de l'Ouest, puis aux États-Unis. Alors que les usines devenaient la méthode dominante de production industrielle, un nombre croissant de travailleurs ont été contraints de travailler dans des circonstances surpeuplées et défavorables. Au cours de ces premières décennies, les lois régissaient rarement la manière dont les industriels traitaient leurs travailleurs, de sorte que les conditions étaient souvent dangereuses, les heures atrocement longues et les salaires extrêmement bas. Alors que de plus en plus de travailleurs étudiaient collectivement leur état, ils ont conclu que l'organisation pouvait aider.
Les syndicats réclamaient des salaires plus élevés, des pratiques plus sûres et des semaines de travail limitées. Pour donner du mordant à leurs revendications, les travailleurs ont menacé de grèves et d'autres actions qui pourraient entraver ou même arrêter complètement la production. Ensuite, les syndicats se sont tournés vers la politique. Comme le dit History-World, « ils ont fait campagne pour des lois qui les aideraient ». Parmi les plus importants figurait le droit de vote, un privilège réservé aux élites de la société.
Ainsi, les syndicats ont contribué à élargir le souffle de la participation démocratique aux XIXe et XXe siècles. Alors que les partis politiques recherchaient le soutien des syndicats, de nouvelles divisions dans les idéologies politiques sont devenues apparentes, les travailleurs étant généralement identifiés comme de gauche. Selon l'Université nationale australienne, les syndicats ont également encouragé les développements dans les domaines de la théorie et de la philosophie politiques pendant la période de la révolution industrielle, en particulier avec le marxisme et diverses écoles de pensée socialiste.
