Les articles de la Confédération, une constitution provisoire adoptée par les 13 colonies pendant la guerre d'indépendance, étaient trop faibles pour former un gouvernement central efficace. Bien qu'ils prévoyaient la gestion de l'effort de guerre et de la diplomatie étrangère, ils n'abordaient pas la fiscalité, la réglementation du commerce, les tribunaux ou un directeur général.
La rédaction des articles de la Confédération a commencé peu après l'approbation de la déclaration d'indépendance le 4 juillet 1776. En raison des inquiétudes des États concernant un gouvernement central trop fort, le pouvoir de taxation est resté avec les États. Cependant, le Congrès avait le pouvoir de maintenir des forces militaires, de déclarer la guerre, de battre monnaie, de gérer les affaires indiennes et de créer un service postal.
Les obstacles à la ratification comprenaient les revendications territoriales faites par divers États et la question de l'esclavage. Certaines considérations ont été repoussées en raison du besoin urgent d'un gouvernement fort sur le syndicat. Bien que de nombreux délégués d'État aient réalisé que les articles de la Confédération étaient insuffisants pour répondre aux besoins de la nouvelle nation, ils ont été ratifiés par les 13 États le 1er mars 1781.
Après le traité de Paris de 1783 qui a mis fin à la guerre d'indépendance, les délégués des États ont réalisé que les articles devaient être révisés. Cependant, les amendements nécessitaient un vote à l'unanimité et les États ne sont pas parvenus à un consensus. Finalement, le besoin est devenu évident de rédiger et de ratifier une nouvelle constitution mettant en œuvre une forme de gouvernement fédéral plus puissante. La Convention constitutionnelle s'est réunie le 25 mai 1787 et le gouvernement sous la nouvelle Constitution des États-Unis a commencé le 4 mars 1789.
