Au début des années 1800, le transport se faisait principalement à cheval et à voile, mais le développement et le raffinement de la machine à vapeur ont stimulé le développement du transport ferroviaire et fluvial. Les chevaux et les moyens de transport hippomobiles sont restés la méthode principale de transport pendant la majeure partie du siècle, au moins pour les déplacements locaux. Vers la fin des années 1800, l'automobile a vu le jour, bien que la plupart des modèles du XIXe siècle aient été très peu adoptés.
Avant l'utilisation généralisée de la machine à vapeur, les déplacements par voie d'eau devaient profiter du vent, des courants ou de la main-d'œuvre pour la propulsion. Une grande partie du transport fluvial au cours de cette période était à sens unique, car un quillard ou un radeau pouvait facilement transporter des marchandises en aval, mais le voyage en amont était ardu. Lorsque les marchandises devaient voyager à contre-courant d'une rivière, elles voyageaient généralement par voie terrestre. Les bateaux à vapeur ont permis aux navires de voyager à contre-courant, créant les premiers systèmes de transport fluvial à double sens.
Les chemins de fer se sont avérés être une innovation importante en matière de transport dans les années 1800, en raison de leur capacité à transporter de grandes quantités de personnes et de marchandises à des vitesses relativement élevées. Les voyages en train ont l'avantage de fonctionner toute l'année, où les voyages en bateau peuvent être difficiles dans les climats nordiques pendant l'hiver. Les chemins de fer ont également servi de bouée de sauvetage, car les fils télégraphiques accompagnaient souvent les voies ferrées lorsqu'elles se propageaient à travers le pays.
