Pendant la période de la guerre d'Indépendance, les loyalistes étaient généralement de fervents partisans du gouvernement britannique pour des incitations personnelles ou des personnes simplement réticentes à renverser l'ensemble de l'ordre sociopolitique. Bien qu'elles soient souvent qualifiées de traîtres ou de lâches, de nombreux les partisans manifestes se considéraient comme des citoyens britanniques et considéraient la rébellion comme un mouvement déloyal. Les loyalistes occupant des postes d'autorité politique ou de commerce reconnaissaient également que leur prospérité coloniale dépendait du soutien britannique, ce qui les rendait réticents à rompre les liens avec la mère patrie.
Les loyalistes qui soutenaient ouvertement la Grande-Bretagne ont souvent fait l'objet d'attaques personnelles, et les personnes qui ont refusé de choisir leur camp ont subi des pressions des deux côtés. En conséquence, de nombreux loyalistes ont émergé en opposition à la pression coloniale pour s'enrôler et aux tactiques agressives des patriotes, qui ont alimenté leurs craintes de l'anarchie. Pour de nombreux colons conservateurs, le comportement des Patriotes semblait radical et impulsif, d'autant plus que la communauté au sens large souffrait des représailles britanniques contre des événements rebelles tels que le Boston Tea Party.
Les groupes pacifistes, tels que les Quakers, sont souvent devenus des Loyalistes par défaut parce qu'ils refusaient de s'engager dans des actions violentes, les marquant comme ennemis des Patriotes. De nombreux loyalistes noirs ont choisi leur camp après que le gouvernement britannique a promis de libérer les esclaves qui ont abandonné leurs maîtres patriotes, ce qui a entraîné le recrutement d'environ 50 000 personnes. D'autres divisions ethniques ont poussé des groupes culturels spécifiques, tels que les Amérindiens et les colons écossais, à soutenir la cause loyaliste, car ils avaient régulièrement fait face à l'oppression des colons ou des gouvernements coloniaux.
