L'esclavage a commencé en Amérique en 1619, lorsqu'un navire hollandais a transporté les premiers esclaves africains à Jamestown, en Virginie. Les esclaves ont été amenés à travailler les récoltes du Nouveau Monde.
Parce que l'Amérique n'avait pas de lois régissant l'esclavage, les premiers esclaves étaient traités comme des serviteurs sous contrat qui pouvaient travailler pendant plusieurs années pour gagner leur liberté. Les premières lois américaines sur les esclaves ont été adoptées en 1641, emportant tout espoir de liberté. La plupart des esclaves ont été achetés par des propriétaires terriens dans les colonies du Sud où l'économie était centrée sur l'indigo, le riz et les cultures de tabac jusqu'à la fin des années 1700. Lorsque le gin de coton a été inventé en 1793, de nombreux propriétaires de plantations du sud se sont tournés vers la culture du coton, devenant encore plus dépendants d'une main-d'œuvre esclave bon marché.
