Le mot « papillon » vient du vieil anglais « buttorfleoge », qui est une combinaison des mots « beurre » et « mouche ». Les raisons du nom sont obscures.
Une théorie concernant l'origine du mot "papillon" affirme que le mot vient de la vieille idée que les insectes consommaient du beurre ou du lait laissé à découvert. On croyait parfois que les insectes étaient des sorcières déguisées en papillons.
Une théorie plus simple est que la couleur jaune pâle de nombreux papillons rappelait aux gens la couleur du beurre. Une autre théorie dit que le nom vient de la couleur des excréments des papillons, ce qui le relie au néerlandais apparenté "boterschijte".
