Selon la BBC, les premiers explorateurs portugais étaient principalement préoccupés par la recherche d'une route maritime autour de l'Afrique vers l'Inde et l'Est. Auparavant, le pays faisait du commerce le long de la route terrestre à travers l'Europe et le Moyen-Orient. , mais la conquête ottomane de la Turquie au milieu du XVe siècle a coupé cette route commerciale lucrative.
Le premier explorateur européen à contourner le Cap de Bonne-Espérance à la pointe sud de l'Afrique était Bartolomeu Dias. L'expédition de Dias partit en 1487 avec trois navires et en laissa un sur la côte ouest de l'Afrique. Dias a réussi à contourner la pointe sud du continent, mais la diminution des approvisionnements et le mécontentement de l'équipage ont menacé l'expédition. Dias a finalement fait demi-tour bien avant d'entrer dans l'océan Indien, et il est retourné au Portugal pour signaler son échec. Près d'une décennie plus tard, Dias a conseillé Vasco da Gama, un autre explorateur portugais tentant le même exploit. Cette deuxième expédition a finalement atteint l'Inde en 1498, établissant la route commerciale maritime et donnant au Portugal un avantage dans le commerce des épices. En fin de compte, les expériences de ces deux explorateurs ont inspiré un autre marin, Christophe Colomb, à rechercher le patronage royal pour sa propre expédition afin de trouver une nouvelle route vers l'Est.
