Le but du premier congrès continental était de déterminer comment les colons allaient traiter ce que les colonies appelaient les « actes intolérables ». Lorsque le Parlement britannique a adopté les actes intolérables pour punir les colonies, le les colons avaient besoin d'un moyen de communiquer leur mécontentement avec l'Angleterre, alors ils ont convoqué le premier congrès continental.
En 1774, les lois intolérables ont été adoptées par l'Angleterre en réponse au Boston Tea Party. La Boston Tea Party a commencé lorsqu'un groupe de colons déguisés en Indiens Mohawks ont versé du thé britannique de la Compagnie britannique des Indes orientales dans le port de Boston. Cela a été considéré comme un acte de rébellion contre le gouvernement britannique. Le parlement britannique a répondu en fermant le port de Boston jusqu'à ce que les colons acceptent de payer pour le thé qu'ils avaient gaspillé. Le Boston Port Act faisait partie des actes intolérables.
Le premier congrès continental s'est réuni à Philadelphie le 5 septembre 1774. Toutes les colonies ont envoyé des délégués à l'exception de la Géorgie. Bien que le premier congrès continental ait été principalement utilisé pour répondre aux griefs des colonies contre la Grande-Bretagne, certaines colonies souhaitaient également que le congrès se réconcilie avec la Grande-Bretagne. À ce stade, la guerre se profilait déjà à l'horizon, et ni les colonies ni la Grande-Bretagne n'étaient disposées à céder quoi que ce soit.
Le premier congrès continental a décidé que si la Grande-Bretagne n'abrogeait pas les actes intolérables avant le 1er décembre 1774, les colonies boycotteraient tous les produits britanniques. Le Congrès a ensuite rédigé une lettre adressée au roi George III décrivant les plaintes des colons. Le Congrès a décidé de se réunir à nouveau pour le deuxième Congrès continental, qui se tiendra le 10 mai 1775.
